Water op Mars. NASA-tamtam in een tijd van bezuinigingen? Nee, volgens Amerikaanse planeetonderzoekers. 'We hebben de sterkste aanwijzingen ooit gevonden dat er af en toe water stroomt op Mars', aldus geoloog Phil Christensen van de Arizona State University.
Biogeochemicus Lynda Pratt van de Universiteit van Nottingham wil zelfs niet uitsluiten dat er in het zoute water micro-organismen leven. Op haarscherpe foto's, gemaakt door de Mars Reconnaissance Orbiter, zijn smalle donkere strepen ontdekt op steile rotshellingen en kraterwanden op minstens zeven plaatsen op het zuidelijk halfrond van Mars. Een paar meter breed; enkele honderden meters lang. Ze ontstaan - en groeien - in het warme voorjaar, en vervagen weer in de Marsherfst.
Onderzoeksleider Alfred McEwen van de Universiteit van Arizona kan ze maar op één manier verklaren: stromend zout water (met een laag vriespunt), dat af en toe uit de bevroren bodem vrijkomt door de zonnewarmte. McEwen presenteerde de foto's gisterengavond in Washington; de resultaten staan vandaag in het weekblad Science.
In het verleden werden vreemde geologische structuren op Mars wel vaker toegeschreven aan stromend water. Steeds bleek later dat er waarschijnlijk sprake was van uitbarstingen van bevroren kooldioxide. Maar die vlieger gaat nu niet op - daarvoor zijn de gebieden waar de donkere strepen zijn gevonden veel te warm.
Toch zitten McEwen en zijn collega's nog met veel vragen. Dat de Marsbodem plaatselijk een donkerder tint krijgt wanneer er kortstondig water heeft gestroomd is nog wel te begrijpen. Maar waardoor vervagen de sporen na enkele maanden weer?
Dat er micro-organismen kunnen leven in het zoute water (en dus ook onder de Marsbodem) is volgens Pratt 'uiterst speculatief', maar niet ondenkbaar.
