ROTTERDAM - Katten, maar ook andere dieren als honden en vossen kunnen mogelijk een grotere rol bij de verspreiding van vogelgriep spelen dan tot nu toe gedacht. Een team virologen onder aanvoering van de Rotterdamse expert A. Osterhaus waarschuwt de rol van huisdieren niet langer niet te onderschatten en adviseert maatregelen te nemen.
De Wereldgezondheidsorganisatie WHO en andere instanties hebben het risico van katten bij de aanpak van het vogelgriepvirus tot nu toe onderschat, stelde Osterhaus in de woensdag verschenen editie van het tijdschrift Nature. Samen met zijn teamgenoten van het Erasmus Medisch Centrum in Rotterdam onderzocht hij besmettingszaken in Thailand, Indonesië, Irak en Duitsland.
In deze landen zijn niet alleen kippen en ander pluimvee, maar ook zoogdieren bezweken aan het gevaarlijke H5N1-virus. In een Thaise dierentuin stierven 147 tijgers in 2004 na besmetting. Indonesische, Iraakse en Duitse autoriteiten meldden dode huiskatten. In Duitsland is het virus pas nog vastgesteld in een dode steenmarter. Ook Nederland, waar het virus nog niet is aangetroffen, heeft vorige maand uit voorzorg een dode das laten onderzoeken op aanwezigheid van het virus.
,Doodlopend spoor
Tot nu toe gaan organisaties als WHO en de VN-landbouw- en voedselorganisatie FAO ervan uit dat katten voor de vogelgriep min of meer een „doodlopende straat” zijn en het virus niet doorgeven. Maar het Rotterdamse virologenteam is daar niet zeker van. Een ongewoon hoog aantal dode katten zou volgens hen een „alarmbel” kunnen zijn dat het virus in de buurt is. Dierenartsen in Irak meldden bijvoorbeeld bij de strijd tegen het virus onder vogels een wijdverspreid, groot aantal dode katten, aldus het onderzoeksteam.
Osterhaus en zijn collega's sluiten daarbij niet uit dat katten en andere dieren de ontwikkeling van het virus naar een nieuwe variant 'faciliteren'. „De katten kunnen het virus mogelijk helpen zich te ontwikkelen tot een versie die efficiënt van mens op mens overdraagbaar is.”
Het virologenteam pleit daarom voor meer onderzoek naar de rol die katten, honden en wilde vleeseters als vossen, wezels en zeehonden kunnen spelen in de verspreiding van het virus. Zij adviseren de huisdieren in gebieden met de vogelgriep uit de buurt van vogels en hun poep te houden. „Ondanks de onzekerheden menen wij dat de mogelijke rol van katten een plaats moet krijgen in de officiële draaiboeken voor de bestrijding van het H5N1-virus.”
