Woensdagavond krijgt FC Barcelona Liverpool over de vloer in de heenwedstrijd van de halve finales in de Champions League. Een weerzien van Luis Suarez en Philippe Coutinho met hun ex-club, maar ook een duel tussen twee van de beste doelmannen ter wereld: Marc-André Ter Stegen en Alisson Becker. Al stond die eerste lang in de schaduw van iemand anders. Tot nu?
Ter Stegen wordt op 1 mei 27 jaar. Een klinkende zege van de Blaugrana tegen de Reds zou voor de Duitser een prachtig verjaardagsgeschenk zijn. Wie weet met een zoveelste glansprestatie dit seizoen, waarin Barcelona nog steeds de treble kan winnen.
Ter Stegen piekt dit seizoen, in een carrière waarin hij altijd ondergewaardeerd is geweest. En nog steeds is. Ten onrechte, vindt La Liga-commentator Joeri Devuyst.
“Persoonlijk vind ik hem dit seizoen de beste doelman ter wereld”, zegt hij. “Dat is altijd een momentopname. Vorige zomer had ik na het WK Thibaut Courtois gezegd. Maar dit seizoen is het Ter Stegen. Waarom? Ten eerste door zijn kwaliteiten. Hij is een geweldige lijnkeeper met sterke reflexen. Hij kan ook heel goed meevoetballen. Dat wordt verwacht bij Barcelona, maar dat maakt van hem een grote meerwaarde voor de stijl van het huis.”
“Maar waar hij dit seizoen echt stappen in heeft gezet, is de rust en beheersing die hij uitstraalt. Dat is heel belangrijk voor een doelman. Hij is geen charismatisch figuur zoals een Gianluigi Buffon of Jan Oblak, maar dat is ook niet noodzakelijk. Zijn verdediging weet dat hij alles onder controle heeft. Plus, zijn schoonheidsfoutjes van vroeger gebeuren bijna niet meer. Hij is enorm geconcentreerd, elke wedstrijd opnieuw. Hij is enorm constant in zijn prestaties. In kleine en grote matchen. Hij kan Barça in een match houden. Denk maar aan de Clasico in de beker in Madrid (0-3). Dat typeert hem en vaak is het nog spectaculair ook.”
En toch. Vraag tien mensen naar hun drie beste doelmannen en een minderheid zal de Duitser noemen. “Niet veel spelers hebben zich dit seizoen in de kijker gespeeld bij Barcelona, buiten Lionel Messi. Hij valt dus niet zo op. Dat is een deel van het verhaal. Ter Stegen valt ook daarnaast niet zo op met verhalen of straffe quotes. Hij is een op en top professioneel, wat dan weer perfect past bij een topclub als Barcelona. Hij cijfert zich weg. Ook al frustreert hem dat wel meer en meer, zeker bij de nationale ploeg. Hij wil meer spelen. Manuel Neuer is sinds zijn blessure nooit meer de oude geworden terwijl Ter Stegen aan het pieken is. Dit lijkt zijn moment.”
“Klopt”, beaamt Bundesliga-kenner Luc Van Doorslaer. “In Duitsland heeft hij heel lang in de schaduw van Neuer gestaan. Veel mensen denken bij een goeie Duitse doelman ook nog steeds aan Neuer en niet aan Ter Stegen. Een werelddoelman schittert altijd voor club én land, wat bij Ter Stegen niet het geval is. Op het WK in 2014 was hij er niet eens bij. Neuer stond lang boven elke discussie. Hij was en is nog steeds een monument en die staan stevig.”
“Tot Neuer terugkwam van zijn blessure”, weet Van Doorslaer. “Hij haalde niet langer zijn beste niveau en ging geregeld in de fout. Toen is de discussie begonnen. Zelfs in de Duitse pers vroegen ze zich af of ze het nog wel konden maken om Ter Stegen te passeren. Die intussen ook de Confederations Cup (2017) had gewonnen als man van de finale. Als Neuer nog twee slechte matchen speelt met de Mannschaft, dan is het aan Ter Stegen.”
Het tegenargument voor de Duitser is dat hij dit seizoen 32 doelpunten tegen kreeg in La Liga. Alisson (Liverpool) zit aan amper 19 tegengoals, Ederson (Man City) aan 22 en Oblak (Atlético) aan 23. “Je kan ze niet allemaal pakken hé”, aldus Devuyst. “Dat komt ook door de manier van spelen van Barça, met een hoge verdedigende lijn. Bij een ploeg als Atlético vallen er per match minder goals omdat die met minder risico spelen. Ik heb niet het gevoel dat Ter Stegen veel doelpunten heeft geïncasseerd die bepalend waren voor het wedstrijdverloop. Ter Stegen is voor mij de nummer één dit seizoen, voor Alisson en Oblak.”
De carrière van Ter Stegen begon overigens bij Borussia Mönchengladbach, in het seizoen 2010-2011. De toen amper 18-jarige Duitser was op dat moment tweede doelman achter Logan Bailly. Onze landgenoot speelde toen echter een grillig seizoen en werd door coach Lucien Favre, nu Dortmund, op de bank gezet voor Ter Stegen.
“Ter Stegen kreeg op het einde van een moeilijk seizoen voor Gladbach zijn kans ten nadele van Bailly. Hij hield drie keer in zes matchen de nul, waardoor zijn club rechtstreekse degradatie uit de Bundesliga vermeed. In de play-offs tegen Bochum speelde hij ook sterk en zijn carrière was in één keer gelanceerd. Als Bailly toen constanter had gekeept, had de loopbaan van Ter Stegen er misschien heel anders uitgezien.”
Het was één van de beste elftallen die we ooit zullen zien.
