Het was een frusterend seizoen voor Real Madrid. Vroegtijdig uitgeschakeld in de Champions League en pas derde op een recordafstand van FC Barcelona (19 punten) in de competitie. Het wordt een drukke zomer in Madrid, dat eindelijk écht af wil van Gareth Bale.
De Koninklijke sloot La Liga af met een pijnlijke nederlaag tegen Real Betis. Bale bleef, ondanks de noodzaak aan een aanvallende impuls, negentig minuten op de bank van trainer Zinédine Zidane. “Ik weet echt niet wat er gaan gebeuren”, zei de Fransman over de situatie van de Welshman. Die liep na het laatste fluitsignaal ook de catacomben in wegens geen zin in supporters groeten. Supporters die hem al jaren uitfluiten.
Bale zat de twee weken daarvoor, voor de wedstrijden tegen Real Sociedad en Villarreal, niet eens in de selectie. Zidane en Bale? Nee, dat werkt niet. Heeft ook nooit gewerkt. “Hij heeft veel gewonnen”, zei de Fransman nog. “Het verleden wordt niet vergeten, maar ik moet als coach in het heden leven. Ik zie wat ik zie dag na dag.”
Conclusie: Bale is op weg naar de exit bij Los Blancos. Al blijft de grote vraag: wie wil de binnenkort 30-jarige aanvaller met een weeksalaris van 400.000 euro? De hoop bij Real was lang dat de Premier League redding zou brengen met een bod rond de 100 miljoen en zo de club zou verlossen van Bale, die nog een contract heeft tot 2022 in Madrid. Maar tot nu toe toonde geen enkele club serieuze interesse. Volgens The Daily Mail kwam er zelfs geen tractie voor een uitleenbeurt van de ooit duurste voetballer aller tijden, zelfs niet als Real de helft van zijn salaris zou betalen.
Bovendien wil Bale niet zomaar vertrekken bij de Koninklijke. In Spanje gonst het gerucht dat de aanvaller het hard wil spelen en daarvoor zijn contract als wapen wil gebruiken. Bale zou willen dat als hij moet vertrekken, de Madrilenen zijn resterende contractjaren volledig uitbetalen. Goed voor een slordige 51 miljoen. Bale zou enkel willen afzien van deze eis als hij zijn verdiensten bij Real kan evenaren of zelfs verbeteren bij een andere club.
Dat zorgt er in essentie voor dat een groot deel van de in theorie potentiële kandidaatbestemmingen afvallen. Zoals zijn ex-club Tottenham bijvoorbeeld, of Bayern München en Inter. Eigenlijk blijven in dit geval nog maar twee in het verleden vaak genoemde kandidaten over: Manchester United en PSG. Maar de Franse topclub zit er warmpjes in op Bale’s positie en wil Ole Gunnar Solskjaer wel een peperdure dertiger op Old Trafford?
Er is dus sprake van een regelrechte patstelling tussen Gareth Bale en Real Madrid. Geen van beide partijen lijkt een uitgedokterde strategie te hebben en dus stevent dit mislukte huwelijk hoogstwaarschijnlijk af op een vechtscheiding.
Zes jaar geleden startte het Madrileense verhaal van Bale nochtans uitstekend. Voorzitter Florentino Perez maakte hem op dat moment de duurste voetballer op de planeet met een transfersom van 100 miljoen euro. Daarmee is de Welshman nog steeds de duurste aankoop in de geschiedenis van de Spaanse topclub, dat zes miljoen meer betaalde dan voor Cristiano Ronaldo. Tot frustratie van Cristiano Ronaldo, die nooit een optimale relatie leek te hebben met Bale.
En toch, wie de statistieken van de aanvaller bij Real Madrid bekijkt, kan niet anders dan goedkeurend knikken: 102 doelpunten en 64 assists in 213 wedstrijden, vier Champions League-triomfen, een Spaanse titel, Spaanse beker, Spaanse supercup, vier WK’s voor clubs en drie Europese supercups. Maar bovenal: drie doelpunten in vier Champions League-finales, waaronder zijn onwaarschijnlijke omhaal in 2018 tegen Liverpool, plus een rake strafschop in de penaltyreeks in 2016 tegen stadsrivaal Atlético.
Het is tegenwoordig moeilijk om te geloven, maar Gareth Bale stond er regelmatig op grote momenten bij Real Madrid. Zijn doelpunt in de finale van de Copa del Rey in 2014 tegen FC Barcelona is daar misschien wel het allergrootste bewijs van. Toen nog zonder staartje snelde Bale als een raket voorbij zijn tegenstander op weg naar de winning goal vijf minuten voor tijd. Het was “classic Bale” en wat hem een topper had gemaakt bij Tottenham.
Maar die momenten waren volgens Real Madrid en zeker de supporters te schaars. Als het slecht ging, en soms zelfs als het goed ging, kreeg Bale fluitconcerten over zich heen in het Bernabeu. Nee, populair is de Welshman nooit geweest. Hij werd gehaald als een ‘Galactico’, maar daar paste zijn persoonlijkheid niet bij. Zijn ploegmaats noemden hem dan ook ‘De Marsman’, vanwege zijn gereserveerdheid en timide karakter. Bale is gewoon een vriendelijke jongen, geen ‘bad boy’ zoals Ronaldo of halve rockster zoals Marcelo en Sergio Ramos of de arrogantie zelve zoals Toni Kroos.
Buiten zijn ‘walk off’ na de wedstrijd tegen Betis van afgelopen weekend gedroeg Bale zich quasi altijd als een gentleman. Enkel toen de fans van Real hem dit seizoen uitfloten toen hij zijn comeback maakte tegen Espanyol, viel er wat frustratie te merken bij de Welshman. Die nota bene scoorde met een van zijn eerste baltoetsen. Het was mogelijk de druppel die de emmer deed overlopen. Bale besefte toen mogelijk dat het nooit zou goedkomen, dat hij een superster in een vijandige omgeving is, een ster die intussen bijna iedereen vergeten is.
Eerder op het seizoen was er dan ook voor het eerst openlijk kritiek vanuit de spelersgroep. Marcelo kon maar niet begrijpen dat Bale nog altijd geen Spaans kan en daarom met gebaren moet communiceren met hem als ze op de bank zitten. Thibaut Courtois wond zich op over het feit dat Bale zich te weinig integreerde in de groep en aanpaste aan de Spaanse cultuur. Volgens onze nationale doelman sloeg Bale een etentje met het team over omdat het om 22u15 startte en hij om 23u00 in bed wilde liggen. Volgens Courtois is Bale liever thuis in Wales, waar hij kan golfen op zijn eigen golfterrein van drie holes.
En dan waren er natuurlijk ook de blessures. Bale speelde slechts één keer meer dan dertig competitiewedstrijden voor Real Madrid: 31 in het seizoen 2014-2015. “Hij is zoals een Formule 1-auto”, zei voormalig Real-kapitein Fernando Hierro ooit. “Bale moet altijd perfect afgesteld zijn.” Van een mentaal probleem is dus geen sprake. “Hij is zo krachtig en explosief dat zijn energie er soms voor zorgt dat hij geblesseerd raakt. Op zijn snelheid is de minste tik een probleem”, vulde ex-Tottenham en -Real Madrid-trainer Juande Ramos aan.
De explosiviteit van Bale, misschien was dat wel zijn vergiftigd geschenk bij Real. “Bale heeft veel ruimte nodig om tot zijn recht te komen”, aldus Ramos. “Maar de meeste teams die tegen Madrid spelen, houden die ruimtes net heel klein. Daardoor kan Bale zijn snelheid en kracht niet etaleren. Er wordt gewoon niet gespeeld op de manier die hem kan doen schitteren. Real speelt op een rustiger tempo, wat technischer en gecontroleerder. Bale heeft andere kwaliteiten.”
Onder Zidane gaat het dus niet lukken voor Bale. De twee heren kunnen al langer niet meer door één deur en ‘Zizou’ is de peperdure aanvaller liever kwijt dan rijk. Maar wie verlost Real van een blessuregevoelige bijna dertiger die vol frustratie zit over een in zijn ogen gebrek aan respect bij de club waarvoor hij de voorbije zes jaar speelde en waarmee hij alles won? Van de man die eindelijk uit de schaduw van Ronaldo kon treden, maar zijn zwakste seizoen in dienst van Real optekende. Hoe gek is het dat Bale’s doelpunt in de Champions League-finale tegen Liverpool het meest iconische had moeten worden sinds de volley van Zidane in 2002 tegen Leverkusen, maar werkelijk niemand die omhaal in dezelfde zin uitspreekt? Als Bale nog iets van zijn carrière wil maken, dan moet hij verhuizen. Maar wie zal het hem kwalijk nemen als hij op 6 juli gewoon verschijnt op training bij Real, de club die van hem de grootste vergeten superster ter wereld maakte.
